核小體是由DNA和組蛋白形成的染色質基本結構單位。每個核小體由146bp的DNA纏繞組蛋白八聚體1.75圈形成。
核小體是染色質的基本結構單位,由DNA和H1、H2A、H2B、H3和H4等5種組蛋白構成。兩分子的H2A、H2B、H3和H4形成一個組蛋白八聚體,約200bp的DNA分子盤繞在組蛋白八聚體構成的核心結構外面1.75圈形成了一個核小體的核心顆粒。核小體的核心顆粒再由DNA(約60bp)和組蛋白H1共同構成的連接區連接起來形成串珠狀的染色質細絲。
核小體的形狀類似一個扁平的碟子或一個圓柱體,此時DNA的長度壓縮7倍,稱染色質纖維。染色質就是由一連串的核小體所組成。當一連串核小體呈螺旋狀排列構成纖絲狀時,DNA的壓縮包裝比約為40。纖絲本身再進一步壓縮後,成為常染色質的狀态時,DNA的壓縮包裝比約為1000。有絲分裂時染色質進一步壓縮為染色體,壓縮包裝比高達8400,即隻有伸展狀态時長度的萬分之一。