說起武則天，相信作為我國古代第一位，也是唯一一位女皇帝的她，是有着極高知名度的。不過，因為從丈夫家族手中奪過政權，還在晉升之路上使用了許多陰險的手段，後世對她的評價很差。當然，我們如果客觀的評價，那麼武則天帶來了社會的動亂，但也促進了社會的發展，可以說有過也有功，甚至，如果我們用比較積極的眼光看，她和唐朝中後期的君主們相比，稱得上是一位不錯的帝王。

載初元年（690），在丈夫李治去世後獨攬朝政的武則天經過充分的準備宣布登基稱帝，改李唐為武周。她一共在位十五年，這期間大興改革、任用賢臣，算是在對社會發展方面有所貢獻。不過，武則天一世英名卻在晚年被毀——神龍元年（705），年已八十餘歲的武則天病重，武周政權被"神龍政變"所推翻，武則天敗在了一個同樣八十歲的老頭的手上。那麼，這個老頭到底是誰，為何能推翻武則天的統治呢？

唐高祖武德八年（625），張柬之生于襄州襄陽，也就是今湖北省的襄陽市。據《舊唐書》記載，張柬之從小就喜歡讀書，"涉獵經史，尤好《三禮》"，所以長大後被補充選召為了太學生。在太學學習期間，擔任國子祭酒的令狐德棻成了他的第一個伯樂，在其潛心教導下，張柬之很快進士及第，踏上了仕途。

然而，這之後張柬之一直升遷緩慢，一直到唐高宗李治去世，其子李旦繼位才算有了改變。李旦雖然繼位，但大權都在母親武則天的手中，而武則天十分看中人才，便于永昌元年（689）舉行了選拔人才的考試。當時，參加考試的人有千餘，但厚積薄發的張柬之名列魁首，于是當即被封為監察禦史，掌管刑獄之事。

沒過多久，武則天不滿足于在背後執政，便自己登上了皇位，而張柬之則被升遷為了原本名叫中書舍人的"鳳閣舍人"。武則天繼位之初，突厥首領送來女兒，想要與這個中原的新主人和親，武則天得到認可十分高興，當即準備讓侄孫武延秀将其迎娶，可張柬之卻認為這不合禮數，便進谏道："自古無天子求娶夷狄女以配中國王者。"

張柬之的進言雖然有一定的道理，但這卻掃了武則天的性，所以不久後他便被遠調到了合州、蜀州擔任刺史。來到西南，張柬之目睹當地種種亂象，于是痛心疾首地給武則天寫下一篇長文，講述了自己的看法和解決方案，不過，正在氣頭上的武則天認為他迂腐而不切實際，便将其奏章忽視，把他改派到荊州擔任大都督府長史。

和張柬之對應的，是當時十分被看重的狄仁傑，狄仁傑心系李唐，卻能夠盡心竭力為朝廷辦事，所以很受武則天的信任。一天，武則天詢問狄仁傑天下哪裡還有奇士，以斷案聞名的狄仁傑同樣很有識人之明，于是他推薦道："荊州長史張柬之雖老，宰相材也。用之必盡節于國。"武則天一聽，這不正是當年惹自己生氣的老頭嗎？但既然狄仁傑都推薦，她便姑且給了他洛州司馬的官職。

過了一段時間，武則天還是感覺朝中缺乏賢才，便又來找狄仁傑，狄仁傑當即表示："臣嘗薦張柬之，未用也……臣薦宰相而為司馬，非用也。"聽罷，武則天回去就将張柬之封為了司刑少卿。過了些日子，受武則天器重的姚崇即将前往靈武軍就任，武則天向他詢問人才，他也答道："張柬之沉厚有謀，能斷大事，且其人年老，惟陛下急用之。"

有了狄仁傑、姚崇的雙重認可，武則天才算是勉強信任了張柬之的能力，封其為同鳳閣鸾台平章事、鳳閣侍郎。武則天沒有想到，自己所重用的狄仁傑、姚崇都是堅定的李唐忠臣，他們舉薦張柬之，很大一個原因便是張柬之同樣忠誠和敢于幹大事。就任宰相後，張柬之暗中聯系了很多曾經受李唐恩惠的官員，與之組成了聯盟。

在确認盟友後，張柬之又将他們舉薦到重要的官職上，被推薦擔任右羽林将軍的楊元琰便是其中的典型例子。等到姚崇從靈武軍回朝，張柬之認為時機終于成熟，便在得到太子李顯首肯後發動了政變。起事那天，張柬之帶着自己的一幹人馬浩浩蕩蕩攻入玄武門，又斬殺守衛在外的武則天親信張易之、張昌宗，徑直進入其寝宮，逼其還政于太子李顯。

張柬之之所以能夠成功，當時武則天年老，力不從心是重要原因；姚崇等人願意随同幫忙也是他的一大憑依，總之，神龍政變要歸功于張柬之的謀劃、實施，李唐政權也正是由他手重獲新生。不過，武則天雖讓位，其侄武三思仍然在朝中舉足輕重，他彈劾張柬之，使其被貶為了襄州刺史。不久後，張柬之又被流放到位于今廣東羅定的不毛之地泷州，這位複辟功臣最終在八十二歲高齡憂憤而死。