長江起點在青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峰西南側。長江正源是一個寬闊的地理單元,它包括昆侖山至唐古拉山間的廣闊地域,東西長約400公裡,南北寬約300公裡,總面積達10萬多平方公裡。長江源由北源楚瑪爾河,南河當曲和正源沱沱河組成,楚瑪爾河發源于可可西裡自然保護區深處的可可西裡湖,藏語意為“紅水河”,全長約515公裡,流量小,夏季經常斷源,最後流入長江上遊的通天河。幹流流經青海、西藏、四川、雲南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海11個省、自治區、直轄市,于崇明島以東注入東海。全長6300餘公裡,比黃河長800餘公裡,在世界大河中長度僅次于非洲的尼羅河和南美洲的亞馬孫河,居世界第三位。但尼羅河流域跨非洲9國,亞馬孫河流域跨南美洲7國,長江則為中國所獨有。
從唐古拉山脈發源,長江浪奔濤湧地鋪展開來。當曲、沱沱河彙集藏文化的神秘悠遠,川江奔湧巴蜀人民的熱情火辣,揚子江水澆灌吳越大地的清新雅麗,但這并不妨礙長江形成多元一體的文化。巫山神女、君山斑竹、柳毅傳書等傳說建構着先民的内心世界,勤勉開拓、精耕細作形成了典型的民族性格,長江造就出中華文明的基本形态,也形塑着中國人民的特質禀賦,是長江經濟帶寶貴的精神财富。長江流域位于中國中部,橫貫中西,地跨中國地貌的三大階梯,面積180多萬平方千米,高度從江源的海拔5400米處降至吳淞口海平面。長江流域林木蓄積量占全國的1/4。主要林區在川西,滇北,鄂西,湘西和江西等地。用材林僅次于東北林區;經濟林則居全國首位,以油桐,油菜,漆樹,柑橘,竹林等最為着名。