黑人奴隸從17世紀中期開始出現。
葡萄牙殖民者在西非沿岸獵取黑人販回歐洲,替封建大地主服役種田,或利用黑人奴隸的廉價勞動力在聖多美、馬德拉、佛得角等大西洋島嶼上開辦種植園,生産出口作物。在15世紀,獵捕和販賣黑人的規模不大,當時隻是葡萄牙殖民者在掠奪黃金、香料之餘的一項副業,每年大約從非洲大陸輸出五千名黑人到歐洲和西非沿海各島嶼,從16世紀初年起,兜捕和販賣黑奴的規模越來越大,從16世紀初到18世紀末,是販賣黑人的興盛時期,因為歐洲殖民者在征服美洲的過程中,大批屠殺印第安人,緻使西印度群島和美洲大陸一些地區,屍骨遍野,人口銳減,其掠奪美洲大陸豐富的礦藏,開發肥沃的土地,尖銳地感到勞動力不足,利欲薰心的貴族商人将吃苦耐勞的非洲黑人運到美洲,以此來解決勞動力短缺問題,并買賣黑人奴隸。