曆史上,“王爺”分成兩等:親王和郡王,親王是封建制度中的爵位名。在中國封建制度中,為王爵的第一等。郡王其名始于西晉。唐宋以後,郡王皆為次于親王一等的爵号。除皇室外,臣下亦得封郡王。明代,郡王是親王無法繼承爵位的其他兒子的封号,繼承爵位的嫡子封為世子,餘子封為郡王。
在古代中國漢朝,皇帝會封皇子和自己的兄弟們為王,這個時候還不叫親王。魏晉朝代開始,王爵開始分為了親王和郡王兩種等級,其中親王多數是皇帝的兒子們和皇帝的兄弟。而郡王這時候多是用于皇子的兒子們,後來又被用于分封更多的節度使、武臣甚至文臣。到唐朝時期明确定制了皇帝兄弟皇子為王,皆封為國之親王。
明朝時期,親王一般正式命名為某王,甚至還有了親王冠的出現和後來的親王服。到了清代,才把爵号直接以親王來命名的,爵号全稱為和碩親王。曆朝曆代,親王雖有演變,不過也隻有皇帝兄弟和皇子才能得此爵位。清代親王的形象一般是這樣的。