王安石是個極端的理想主義者，恰如林語堂先生在《蘇東坡傳》中評價的那樣，王安石“徒有基督救世之心，而無圓通機智處人治事之術……，是一個不實際的理想主義者”。

在宋代的諸多筆記和民間傳說中，王安石的性格古怪。馮夢龍的《警世通言》說他，“因他性子執拗，佛菩薩也勸他不轉，人皆呼為拗相公”。王安石被稱為“拗相公”，指他性格執拗，不懂通權達變的道理，是一個八匹馬也拉不回，一條道走到黑，頭撞南牆終不悔的主。在宋人的筆記中，王安石的相貌奇醜，他“虎頭牛耳”，“臉孔黧黑，膚理如蛇皮”。黃庭堅說他終日目不停轉，好像王安石一天到晚在想着如何整人一樣。從人們的描述來看，王安石簡直就不是個地球人，而是帶着神聖使命來拯救地球的外星人“E.T”。

王安石二十歲左右就榮登進士二甲第一，江西老鄉宰相晏殊專門請他吃飯。老成持重的晏宰相語重心長地忠告年輕氣盛眼無一物的王安石，“能容于物,物亦容矣”，但王安石絲毫不買賬，回頭在日記中感慨，晏公身為朝廷大臣，卻教人如此逢迎，何其卑污。同樣，對多年支持自己的老領導韓琦，王安石在日記中寫道，“韓琦别無長處，惟面目姣好耳”。意思是說，韓琦什麼本事也沒有，就是長得帥而已。

王安石的執拗還表現在他不通人情世故。朋友之間推杯換盞本是樂事，但在王安石眼裡，那根本就是浪費時間，他所有的時間都用來思考。北宋文人邵伯溫在《邵氏聞見錄》裡寫過這樣一個故事。當年，包拯擔任開封群牧使，司馬光和王安石都是他的下屬。有一天，包拯興之所至帶幾個下屬飲酒賞花，席間氣氛融洽，包拯親自向王安石、司馬光等一幫下屬敬酒。領導給下屬敬酒，這個事情不常見，就連不愛喝酒的司馬光都一仰脖幹了。惟獨王安石是頭犟牛，撂下一句“我從不喝酒”，斷然拒絕。不管同事如何勸酒，就是不喝，氣得包拯臉黑得發紫。

他一心為國，沒時間打扮自己，經常把自己弄得很邋遢。由于長期不洗臉，王安石臉上厚厚一層灰，家人以為他病了，請來大夫。大夫一看，把他臉上的灰泥一洗就好了。家人讓他洗臉，王安石黑着臉說：“我天生就長得黑，再怎麼洗也白不了，别浪費工夫了!”王安石身上長了很多虱子。有次他面見宋神宗，虱子爬到了胡須上。宋神宗忍不住笑出聲，他自己還不知道是咋回事，等出了門問同僚才明白過來。王安石讓手下把虱子抓走，同僚還挖苦他說：“這是宰相臉上的虱子，還被皇帝親自鑒賞過，不能輕易抓走。”

他不好色，渾身臭氣，妻子則有潔癖，估計夫妻生活很不和諧。好心的妻子買了個美女給他做妾，他堅決不從，客客氣氣地把美女送走，終生未納妾。他不貪财，每次發工資，總是拎着一袋子錢回家，數也不數就上繳給妻子，退休後重回一窮二白的境地，可以說是個清正廉明的好幹部。他不拉幫結派，獨來獨往，跟任何人都沒關系，就是個“不粘鍋”。可見王安石确實是一心為國，不顧及其他。被王安石打擊得很慘的黃庭堅在《跋王荊公禅簡》中說，“餘嘗熟觀其風度，真視富貴如浮雲，不溺于财利酒色，一世之偉人也”。人們對他所有的诟病，就是執拗。司馬光總是維護着王安石的形象，“人言安石奸邪，則毀之太過；但不曉事，又執拗耳”。