相傳李姓的始祖為臯陶,他在堯手下做官,主管司法,官名為“大理”。他的子孫世襲大理職務,曆經虞、夏、商三代,以官職為姓,被人稱為“理氏”。商朝末年,臯陶的子孫理征因剛正不阿,執法如山得罪了暴君商纣王,被處死。理征的妻兒和兒子開始逃亡。因為沿途的李子樹上挂滿了又大又紅的李子,母子倆摘取李子充饑才得以活命。為了紀念這段蒙難的曆史,感謝李子的活命之恩,母子倆改姓“理”為“李”,這就是李姓的由來。很長一個時期,李姓還是個小姓。但到了唐代,一部分其他姓氏的臣民因助李淵,李世民建國有功而被李氏皇族賜姓李。這樣,李氏宗族便龐大起來,一躍成為中國的大姓。古代李姓中最早建立起名望的家族多住在西隴,今甘肅蘭州、鞏昌、秦川一帶,因此西隴便成為李姓家族的郡望源地。