通常，衛星發射入軌之後，就在太空執行任務，并不需要返回地面。如通信、導航。氣象衛星都是如此。但是有的衛星卻需要回到地面，如偵察衛星獲得的情報。科學實驗衛星攜帶的實驗品等。這就是返回式衛星。
研制返回式衛星是衛星發展史上的一個重要突破。使衛星順利從太空返回需要解決一系列複雜的技術難題。這些問題主要包括衛星的調姿、制動、防熱、軟着陸、标位及尋找等等。
返回式衛星主要有三個用途。一是作為觀測地球的空間平台。返回式衛星所獲取的各種對地觀測信息資料，可以帶回地面進行分析處理和詳細研究。二是作為微重力試驗平台。利用微重力條件，在空間進行各種科學實驗，生産和制造地面難以獲得的材料和物品。三是作為發展載人航天技術的先導。因為宇航員必須采取與返回式衛星相似的方法返回地面，隻有掌握了衛星返回技術，才能為載人航天打下基礎。
因此，返回式衛星在世界各類航天器中占有重要地位。目前，全世界隻有美國、俄羅斯和中國掌握了衛星回收技術。
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