元朝是中國曆史上首次由少數民族建立的大一統王朝,始建于1721年,統治者為蒙古孛兒隻斤氏。元朝時期統一多民族國家進一步鞏固,疆域超越曆代。元朝廢除尚書省和門下省,保留中書省與樞密院、禦史台分掌政、軍、監察三權,地方實行行省制度,開中國行省制度之先河。
1206年,成吉思汗統一蒙古各部,建立大蒙古國。先後攻滅西遼、西夏、花剌子模、金朝等政權。蒙哥汗去世後,引發了阿裡不哥與忽必烈的汗位之争,促使大蒙古國分裂。1260年忽必烈即汗位,建元“中統”。1271年,忽必烈取《易經》“大哉乾元”之意改國号為“大元”,次年定都大都。1279年,徹底滅亡南宋流亡政權,結束了自唐末以來長期的混亂局面。
之後元朝持續對外擴張,進攻日本、緬甸、越南、爪哇等,但均遭失敗。元朝中期皇位繼承紊亂、政變頻繁,政治始終未上正軌,而且漢化遲滞,發展不前。後期政治腐敗,權臣幹政,民族矛盾與階級矛盾日益加劇,導緻元末農民起義。
1368年,朱元璋建立明朝,随後北伐驅逐元廷攻占大都。此後元廷退居漠北,史稱北元。1402年,元臣鬼力赤篡奪政權建立鞑靼,北元滅亡。