在我國文學史上，明清的文學藝術以小說最為繁榮。中國的古代小說與西方的古典小說不同。中國優秀的古代小說，尤其是長篇名著，大多數是由民間藝人的“話本”向大衆傳播，從城市的茶肆、飯館，經說唱藝人的口頭傳唱開來。
書茶館，是指設書場的茶館。清末民初，北京出現了以評書為主的茶館。這種茶館，上午賣清茶，下午和晚上請先生說評書，行話為"白天"、"燈晚兒"。老北京有許多書茶館，在這種茶館裡，飲茶隻是媒介，聽評書才是主要内容。
這些書茶館在開書前賣清茶，也為過往行人提供飲茶歇腳的機會。開書後飲茶便與聽書結合，便不再接待一般茶客。茶客們邊聽書邊品飲，以茶提神助興，聽書才是主要目的。茶客中既有失意的官員、在職的政客、納福的老人、賬房先生，也有一般的勞苦大衆。聽書客交費不稱茶錢，而叫“書錢”，說明了書是主題，茶是助興的工具。
著名的書茶館講究布置，有藤椅藤桌的，也有木椅木桌的，牆上也會挂一些書寫字畫，營造出聽書的氣氛。茶館要提前約好說書先生，一部大書可以說上兩三個月。茶館與說書先生的收入是三七開，茶館三成，先生七成。評書的内容有說史的，如《三國》、《隋唐演義》之類；有如《西遊記》、《封神演義》類的“神怪書”。
評書内容需雅俗共賞，過于俗氣失了作品的原意，過于高雅聽客不宜明白。茶客們在飲茶中遨遊于小說文學的海洋。書茶館，直接把茶與文學相聯系，給人以曆史知識，又達到消遣娛樂的目的，老少皆宜。
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