元謀人的發現地點在雲南元謀縣上那蚌村西北小山崗上。
元謀人定名為“元謀直立人”,俗稱“元謀人”。“元謀”一詞,出自傣語,意為“駿馬”。元謀人牙齒化石是1965年“五一”節在雲南元謀縣上那蚌村發現的,元謀縣被譽為“元謀人的故鄉”。1976年根據古地磁學方法測定,生活年代距今約170萬年,差距最多不超過前後十萬年。
在距今約170萬年雲南省元謀縣一帶,榛莽叢生,森森郁郁,是一片亞熱帶的草原和森林,先有枝角鹿爪蹄獸等第3紀殘存的動物在這裡生存繁衍。再往後推移一段時間,則是桑氏鬣狗、雲南馬、山西軸鹿等早更新世的動物出現在這片草原和森林。它們大多數都是食草類野獸。為了生活下去,元謀人便使用粗陋的石器捕獵它們。根據出土的兩枚牙齒、石器、炭屑,以及其後在同一地點的同一層位中,發掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動物化石,證明他們是能制造工具和使用火的原始人類。