圓明園距其修建之日到其被毀滅之日有151年的曆史。圓明園始建于1709年,最初是康熙帝給皇四子胤禛的賜園。1722年雍正即位以後,拓展原賜園,并在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及内閣、六部、軍機處諸多值房,欲以夏季在此避喧聽政。乾隆帝在位期間除對圓明園進行局部增建、改建之外,還在緊東鄰新建了長春園,在東南鄰并入了萬春園,圓明三園的格局基本形成。嘉慶朝,主要對绮春園進行修繕和拓建,使之成為主要園居場所之一。道光帝時,國事日衰,财力不足,但甯撤萬壽、香山、玉泉三山的陳設,罷熱河避暑與木蘭狩獵,仍不放棄圓明三園的改建和裝飾。1860年10月6日英法聯軍洗劫圓明園,搶掠文物,焚燒,同治帝時欲修複,後因财政困難,被迫停止,改建其它建築。八國聯軍之後,又遭到匪盜的打擊,終變成一片廢墟。