源頭是青海境内唐古拉山脈的格拉丹冬雪山北麓,盡頭在太平洋。金沙江,是中國長江的上遊。因江中沙土呈黃色得名。又名繩水、淹水、泸水,金沙江穿行于川、藏、滇三省區之間,其間有最大支流雅砻江彙入,至四川宜賓納岷江始名長江。
金沙江從青海省的河源至宜賓市幹流河長3481千米,流域面積50.2萬平方千米,約占長江流域面積26%。年平均流量4750立方米/秒。以降水補給為主,地下水和冰雪融水補給為輔。
金沙江流域受橫斷山脈地區地形影響,局限在南北向的狹長地帶,左與岷江流域相鄰,右與瀾滄江流域相鄰。流域内有青海省東南部玉樹州、西藏自治區東部的昌都市,四川省西南部的攀枝花、宜賓市。
金沙江中段、下段多流經四川省和西藏自治區的交界-四川省和雲南省交界,左岸(北岸)流域多在四川省境内;南岸(右岸)流域多在西藏自治區的東部昌都市,及雲南省境内。
流域上段四川境内,人口稀少,交通閉塞,是省内社會經濟最不發達地區,區内居民以藏族為主。甘孜藏族自治州的德格、白玉、巴塘、得榮、鄉城、稻城六個縣城位于本河段,縣城及較大居民點均分布在支流一些河谷稍寬地段。