“階地”是一種階梯狀地形，我們人類改造地形而形成的梯田，一定程度上也是一種階地，但是我們今天要介紹的階地，是指在自然因素的影響下而形成的。在自然界中，能夠形成階地的典型區域就是“河谷”，也就是階地通常與河流有關，因而我們經常會聽到“河流階地”這個詞，階地的形成是内力作用和外力作用共同作用的結果。

河流階地形成在地殼擡升中

不過，我們發現就算是在河流谷地中，也不是經常能夠看到階地，特别是多級階地的出現，那就更加少見了，那麼為什麼有些河谷地帶會出現多級河流階地呢？要形成河流階地需要具備哪些條件呢？要回答這些問題，我們先要來了解一下河流的外力作用，河流通過流水的流速快慢不同，來體現侵蝕性和沉積性。

河流示意圖

在河流的中上遊地區，由于地形較為崎岖，河流落差大，通常河流流速較快，流水作用多表現為侵蝕性。此時河流的水流對河床的底部作用力較大，其侵蝕作用多表現為向下侵蝕，我們也稱為“下蝕作用”，從而使得河床深度不斷加深，從而形成“V”型河谷。而在河流中下遊地區，由于地形較為平坦，河流落差小，河流流速較慢，流水作用多表現為沉積性，從而形成沖積平原和三角洲等地形。

河流上遊V型谷

在河流的中下遊地區，雖然流水總體上體現沉積性，但是也存在流水的侵蝕作用，由于河流流速慢，攜帶的泥沙多在河床沉積，下蝕作用很弱。不過，這時流水對于河流兩側的河岸會進行侵蝕，導緻河岸的坍塌，這種作用稱為流水的“側蝕作用”，在流水的側蝕作用下，河流的寬度會不斷加大，比如長江中下遊的河道寬度就比中上遊河道寬得多。

長江中下遊寬闊的河道

要形成河流階地的河谷，首先需要是一個寬闊的河谷，此時河流流速較慢，表現為側蝕作用，河谷寬度加大，為階地的發育提供了條件。接下來，河流需要通過下蝕作用來塑造階地，而要使流水體現下蝕作用，就必須要使流水的流速加快，也就是要使河流的落差增加，這就需要内力作用來實現了。

河流階地

一般來說，通過地殼的上升運動，會使得河流上下遊之間的落差增大，從而增加河流的流速，從而讓河流由側蝕作用為主，轉變為以下蝕作用為主。在這一時期，河流下蝕作用侵蝕出了一個“V”型河谷，此時原先兩側寬闊的河床上就露出河面，形成了階地。不過，如果地殼持續擡升，那麼河流就會一直表現為下蝕作用，河床不斷加深，河谷越來越深，比如雅魯藏布江谷地。

河流階地形成示意圖

河流階地的形成，需要地殼間歇性地擡升，在地殼第一次擡升後，需要進入一個穩定期，此時河流落差較小，流水又以側蝕為主，侵蝕兩側的階地，拓寬河谷寬度。而到了下一次地殼上升時期，河流又以下蝕作用為主，從而塑造出第二級河流階地。因此，多級河流階地的形成，通常是由于多次間歇性的地殼擡升運動而形成的。在河流階地中，位于上方的階地，形成時間越早。

河流階地形成示意圖