柔道誕生于日本,為日本人民所喜愛。它在日本開展得極其廣泛,因此日本素有"柔道之國"的稱号。柔道是日本武術中特有的一科,是由柔術演變發展而來的。它具有悠久的曆史,從日本戰國時期到德川時代(公元十五世紀一十六世紀)。一直把柔道稱為柔術或體術。現在所用的柔道這個一名詞,是由"日本傳講道館柔道"簡化而來的。
柔道的前身是柔術, 柔術脫胎于中國武術,而日本在明治維新以前幾乎所有的東西(包括政治、軍事、經濟、文化等) 都是借鑒、學習中國的。
明治維新時期,柔術被視為阻礙潮流之古代武術而遭到禁止,柔術因而沒落。明治15 年(公元1882 年), 嘉納治五郎綜合了各流術派的精華, 把柔術改良為一種新興的運動柔道。
創始柔道初期,嘉納治五郎先後創辦了《國士》《運動界》《柔道》等刊物,解說柔道的技術,宣傳柔道的目标,他對天神真楊流派、起倒流派,以及其它各流派進行深入的研究,不視門戶之見,博采衆家之長,經過整理改革,使柔術技藝理論和技術趨向完善,并制訂了一套較為系統的訓練方法,取消了具有危險性的動作,确立了以投技、固技、當身技三部分為主的新的柔術體系,從而使傳統柔術的面貌一新而改革創造成為現代柔道運動。
1883年,嘉納治五郎在東京的學習院設柔道場,親自指導。