二者概念不同。
自交是指基因型相同的個體交配,大多數植物沒有性别分化,為雌雄同株單性花或兩性花植物,如水稻、小麥等兩性花植物,其自花授粉的過程就稱為自交而玉米、黃瓜等單性花植物,自交是指同株異花授粉,所以自交的概念用于植物時,含義是自花授粉或雌雄同株的異花授粉,動物大多數為雌雄異體,雖有像蚯蚓等雌雄同體的低等動物,但為防止物種衰退現象,它們也通常進行異體受精,因此在動物種群中,自交的含義是指基因型相同的雌雄異體交配。
自由交配指在一群體中,不同的個體之間都有交配機會且機會均等,即有基因型相同的個體交配,也有基因型不同的個體交配,強調随機性,而在間行種植的玉米種群中,自由交配包括自交和雜交方式,對水稻和小麥等主要進行自花授粉的植物來說,自然狀态下自由交配的概念不适用,而主要是自交,在人為條件下可以進行自由交配,在動物種群中,自由交配指基因型相同或不同的雌雄異體交配。