大叔原指尊稱跟父親同輩而年紀較小的男子。“叔”一詞本是指“伯、仲、叔、季”的排序中男性年齡排行中相對較小的人,因此婦人稱“其夫之兄”為“伯”,夫之弟為“叔”。所謂“小叔子”,“子”是尊稱,“小”是區别大伯之大而言,中心詞是“叔”,即夫之弟。
稱父親的弟弟為“叔”實際上是“叔父”一詞的省略,類似的詞還有“姨”,指婦之姐妹,而稱母親的姐妹為“姨”是“姨母”一詞的省略。
如今該詞在日常用語中也普遍指代比自己父親年少,這是一種是拟血緣暗示,即把對方當做父親的兄弟,這種被稱作“大叔”的人在相對年齡上往往大出自己一輩。