十二生肖是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物,包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
十二生肖的起源與動物崇拜有關。每一種生肖都有豐富的傳說,并以此形成一種觀念闡釋系統,成為民間文化中的形象哲學,如婚配上的屬相、本命年等。現代,更多人把生肖作為春節的吉祥物,成為娛樂文化活動的象征。曆代留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。
古人将黃道與赤道附近的恒星分為“二十八星宿”。二十八宿也分别代表一種動物。古代将周天等分十二分,用十二支表示,而十二支配屬生肖,生肖與二十八星宿存在對應關系。明代大學士王鏊認為,二十八種動物配屬二十八星宿,并“以七曜統之”,成“女土蝠,虛日鼠,危月燕,子也”的格局。清代李長卿在《松霞館贅言》認為,二十八宿配動物“即前十二屬加一倍者也“,“亢金龍,辰官也,角木蛟附焉。蛟,龍類也”,體現十二生肖為基礎湊齊二十八種星宿動物。