海發光是由海洋裡軀體較大的發光生物所引起的如水母、海綿、苔蟲、環蟲、和介貝等。水母軀體上有特殊的發光器官,受到刺激便發出較大的閃光,某些魚體内能分泌一種特殊物質,這種物質和氧作用而發光。這種發光生物通常是孤立地出現,在機械、化學物質刺激下,才比較醒目,它們發出的海光特點是一亮一暗,反複循環,如同閃光燈似的。這種海發光被稱為閃光型海發光。
海發光不僅絢麗多彩、美麗誘人,而且最重要的是它與生産建設有着密切關系。
海發光強的海區能映出黑夜的海景,因此在沒有月光的夜晚,當船舶遇到海發光時,能使船長産生錯覺,導緻海損事故、影響船舶安全航行。正确掌握海發光可以預報天氣,我國河北、遼甯一帶的漁民經多年觀察總結出:“海火見,風雨現”的民諺。魚群遊動時所産生的海光,暴露了魚群的藏身之地,因此,經驗豐富的漁船船長在夜間利用它來捕魚。