道教中元節既是道教的宗教節日，也是民俗節日，俗稱鬼節。道教開始就有三官崇拜，即天官、地官、水官。随着道教的發展他們的職責也十分清楚，天官為上元賜福（正月十五），地官為中元赦罪(七月十五)，水官則下元解厄（十月十五）。道教《太上三官經》雲："天官賜福，地官赦罪，水官解厄"，"一切衆生皆是天、地、水官統攝"。

道教在漢代時全年的盛會分三次（合稱為“三元”），認為“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别稱，正月十五、七月十五以及十月十五為三官大帝的誕辰。

正月十五日稱為“上元”——天官生日，主要是舉行賜福的儀式。

七月十五日稱為“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。

十月十五日稱為“下元”——水官生日，是為有過失的人解除厄運。

奉祀：天地水三官以正月十五日、七月十五日和十月十五日為神誕之日，道教人士都進廟燒香奉祀，或建金箓、黃箓道場，以祈福消災。

其中地官大帝所管為地府，經書講從農曆七月初一起，地府打開鬼門，赦放出鬼魂到人間來接受陽間親人奉祭，七月三十返回。也是地官大帝校籍衆生罪過之時。在道教經籍和傳說裡，這一天，地官要拿出衆生的薄籍，根據神仙、凡人、動物們的表現，勾畫赦罪免刑。故每逢這一天，太乙救苦天尊廣開宏恩，大赦地獄，由地官負責赦罪解愆，鬼門大開而慈法普施，廣度鬼魂。此時人們為自己的已故先靈燒紙祭祀，誦經超度。此日為祭祀祖先，拔度孤魂，進行孝道的重要節日。

中國古代以一、七、十月之十五日分稱上元、中元、下元：上元是天官賜福日，中元為地官赦罪日，下元為水官解厄日。所以會在中元時普渡孤魂野鬼。農曆7月15日中國民間的傳統節日“中元節”，在南方，亦稱“鬼節”。也有說法中元節是在農曆7月14日。節日這天，人們帶上祭品，到墳上去祭奠祖先，與清明節上墳相似。在古代，地方官府還命令道士設孤魂道場，以祭奠陣亡的軍士，中元節時，人們要焚燒大量的紙錢。

經書雲七月十五中元節是地官大帝校籍三界衆生罪過之日， 特别是這天太乙救苦天尊大開慈悲之門，對一切孤魂等衆凡能到經壇聞經聽法，都早的超拔，出離無邊苦海，托生好善之家。

我等自從無始以來，至于今日，受祖宗父母養育之恩。在生之時，盡心奉養。百年之後，孝思不匮。猶恐祖先親人，堕入幽冥，受苦報對。故逢中元之日，設齋追薦，使免地獄幽關之苦，早日投生人道。

我等自從無始以來，故作誤為，殺生害命。蛇蟲鼠蟻，雞犬牛羊。彼臨命終之時，嗔恨結于心，便生報對，無有休息。今生讨要，使運限遲留，事業不順。故須超拔，使冤仇解釋，人鬼分離。

當今社會，由于各種原因，堕胎流産。胎兒不得脫生，喪于母腹之中。怨念結成，徘徊不去。或留戀父母，不肯投胎。或有婦女，難産而死，堕入血湖。皆須超度，使得超生成道。永離地獄之苦，早得人天之樂。