長頸鹿不屬于鹿類。鹿是偶蹄目鹿科動物的統稱,而長頸鹿是一種生長在非洲的反刍偶蹄動物,長頸鹿隻是與鹿同屬偶蹄目。它們是世界上現存最高的陸生動物。栖息于非洲熱帶、亞熱帶稀樹草原、灌叢、開放的合歡林地、幹旱而開闊的稀樹草原地帶和樹木稀少的半沙漠地帶,是草食動物,以樹葉及小樹枝為主食。
長頸鹿由中新世初期的鹿科動物分化而來,它們的祖先外形與普通鹿科動物一緻。由于長頸鹿亞科生存于稀樹草原地帶,樹木多為傘型,樹葉集中在上層,脖子越長的鹿能獲得更多食物,而那些脖子短的長頸鹿由于無法獲取食物,逐漸被自然淘汰。在自然選擇規律的作用下,逐漸形成了我們今天看到的長脖子族群。