每個人的一生都會接觸到"文學"一詞，或者是課本中的文章，亦或是名著書籍、小說。在今天"文學"指的就是，平常生活中人們接觸的文學作品，但在之前，"文學"并不是這樣的意思，怎麼說呢？

"文學"一詞，最初的意思是指文章、博學。它第一次出現在文獻記載中是在《論語》中：文學，子遊，子夏。是記錄孔子在教育評價他的弟子時，說他弟子中子遊和子夏是最通曉史書和禮樂等古代文獻知識的。可見在春秋時期，"文學"的意思指的是關于古代文獻和典章制度的學問。

而邢昺在給論語做疏的時候，對這個意思進行了新的解釋。邢昺："若文章博學，則有子遊、子夏二人也。"亦指教貴族子弟的學科，也就是類似于古代的"六藝"：禮樂射禦書數，指人的一種技能，而通曉古代文獻還意味着這個人需要淵博的學識，如此，文章、博學的意思就講通了。

比如《晉書》記載："及魏武為丞相，又辟為文學掾。"指的是司馬懿在曹魏的時候曾經擔任過的一種官職，這種官職主要是教導貴族子弟，還負責教導他們的禮儀，類似于現在的校長。但是這個之類的職位要求就是要求擔任者有有淵博的學識，這樣才能教導學生。

"文學掾"這個職位在漢代初次設立的時候，在選拔負責人的時候，是要進行一定的考核的，主要科目就是：賢良文學，而如果應試者最後通過了，也會直接承接考試科目的名字，也被稱為"賢良文學"，有兩個意思，一直指吃人道德品質良好，二是指此人精通儒家經典。

而這個意思一直到了宋代，還一直留存着。比如在《宋書》中記載了這樣的話：上留心藝術，使尹何尚之立，太子率更令立史學，司徒參軍謝元立文學。在"文學"出現的前文中，分别對應的是玄學、史學、文學，可見文學和玄學、史學一樣是一門學問的統稱，和上文講到的"文章博學"的意思是一樣的。

到了漢代，"文學"的意思有了改變，包含了天下一切的文章，并不僅僅是今天所說的帶有審美價值的文學作品。比如曹丕在《典論.論文》裡說的：蓋文章經國之大業，不朽之盛事。這句話的文章包含了當時的所有文體：奏議、書論、銘诔、詩賦，等一共八種形式。帶可以看到，奏議、書論都是理論性的文章，與現在的審美價值的文章并不一樣。值得多是現代意義上的文章，并非文學。

到了北魏，"文學"的意思演變為人的作品語言優美，辭章素養高的意思。在《魏書》中記載：而義第六文學為優。可見，這個時候的"文學"的意思就不是春秋時期的指代某種科目，而變成看了對人和作品的形容，指的是人的博學，和文學作品的語言非常的優美。這樣的意思和現代人的對"文學"的認識已經有了共同點，那就是對語言的優美的重視。

在後世的文獻中，也有記載這一意思的文獻：顔真卿的《序》："非老于文學，其誰宜為？"這句話的意思是，如果不是對于文學的素養非常高，怎麼能做得到呢？是對于上文中"文學"做指的語言優美的承接。而這些可以概括為"寫作能力、辭章能力優秀"。如此一來，"文學"就開始獨立于之前的"科目""學識淵博"，而具有了新的意義，指具有鑒賞性的文學作品，和現在人們通常意義上說的文學作品的意思已經趨于一緻。

到了唐宋時期，出現"文以載道"的思想，指的是一個人的文章适合一個人内心所想的東西有關的，也和他的志向有關，和他對整個世界的看法有關。此時的"文學"更多的是指"文"，單純的指文章，以及文章所代表的含義。

比如，韓愈的《送孟東野序》中有：歡愉之辭難工，而窮苦之言易好也。是故文章之作，恒發于羁旅草野。餘懼世之學者溺其文采而淪于是非，不得由中庸以入堯舜之道。說的表達開心的文章很難寫，表達窮苦心情的文章很好寫，所以好的文章大多是在旅途中所得，因為寫的是自己的真情實感，但是不可過分追求文辭的優美，而忽略了文章的主旨核心。 但是這樣的思想也為後代區分好的文章（文學）和不好的文章（非文學）提供了一個區分的點，這個時期的"文學"，多指的是"文"的意思，與"學"無關。但是所謂的"道"讓"文""學"有了連接的點，就是學習寫的文章是為了表明心中的"道"，将"文"賦予了内涵與價值。

清朝是中國學術史上的集大成時期，很多思想、學術在這個時期得到彙總,比如《四庫全書》的編撰。"文學"一詞也不例外。清代的大學者章太炎就認為："文學者，以有文字著于竹帛，故謂之文；論其法式，謂之文學。"說已經存在于竹帛上的叫"文"，讨論它的文法規則的叫"文學"，将"文學"的意思擴大化。

因為"竹帛"并非單單指竹子和布帛，而是指記載文字的載體。隻要有明确記載的東西記載，它就叫做"文"，和曹丕對所有文章的總稱稱為"文"一樣，但又增加了可以研究"文法"的叫做文學之意，直接将"文學"的定義提出來，那就是有研究價值！

而現代，"文學"含義多指的是具有審美價值的文章，其實指的是并非中國古代的傳統的文章，而是在新文化運動時期自日本傳來的西方對"文學"的概念。魯迅先生在《門外文談》中說到:"文學"不是從子遊、子夏上割舍下來的，而是通過日本輸入的西方現代以"審美價值"為核心的概念。我們今天講的"文學"與我國古代講的"文學"其實是不一樣的，以曆史發展的眼光來看待"文學"的概念變遷，不光是一個詞語意思的演變，而是一個朝代思想的演變，以及背後的社會文化變遷。