莖葉圖有三列數:左邊的一列數統計數,它是上或下向中心累積的值,中心的數帶括号表示最多數組的個數,中間的一列表示莖,也就是變化不大的位數,右邊的是數組中的變化位,它是按照一定的間隔将數組中的每個變化的數一一列出來,像一條枝上抽出的葉子一樣,所以人們形象地叫它莖葉圖。
莖葉圖的思路是将數組中的數按位數進行比較,将數的大小基本不變或變化不大的位作為一個主幹,将變化大的位的數作為分枝,列在主幹的後面,這樣就可以清楚地看到每個主幹後面的幾個數,每個數具體是多少。莖葉圖是一個與直方圖相類似的特殊工具,但又與直方圖不同,莖葉圖保留原始資料的資訊,直方圖則失去原始資料的訊息。将莖葉圖莖和葉逆時針方向旋轉90度,實際上就是一個直方圖,可以從中統計出次數,計算出各數據段的頻率或百分比,從而可以看出分布是否與正态分布或單峰偏态分布逼近。