在人類的曆史上，大英帝國（British Empire）是面積最大的國家，鼎盛時期達到了3400萬平方公裡，相比今天最大的國家俄羅斯聯邦，還要多出近一倍的面積。

除了英國本土，大英帝國的領土遍布歐洲、非洲、亞洲和美洲，以及大洋洲，号稱是“日不落帝國”。

在數百年的時間裡，英國通過全球各地的殖民地，迅速累積了大量的原始資源，這也是英國能夠成為一個發達國家的重要原因。

有些小夥伴會好奇了，既然大英帝國如此強大，為什麼沒有吞并愛爾蘭呢？我們知道，愛爾蘭是距離英國最近的國家，但在如今的地圖中，英國隻占據北愛爾蘭，并沒有完全吞并愛爾蘭。

事實上，這些小夥伴完全弄錯了，盡管愛爾蘭不在今天的英國版圖内，但在16世紀時，英國在海外建立起的第一個殖民地，就位于愛爾蘭。此前，愛爾蘭隻是在名義上屬于英國，實際上卻是一個個的小王國，并不完全接受英國的統治。

為了加強對于愛爾蘭的統治，英國國王愛德華六世開始向愛爾蘭大規模殖民，建立起一個個的殖民地。其中，最大的殖民地是阿爾斯特，也就是如今的北愛爾蘭地區。

英國殖民者的手段非常惡毒，例如在1600年，英國女王伊麗莎白一世下令銷毀愛爾蘭北部的所有糧食，沒收所有的牲畜，人為地制造饑荒，導緻大量愛爾蘭民衆的死亡。

在殖民的過程中，愛爾蘭的地方武裝與英國入侵者展開了激烈的鬥争。然而，當時的愛爾蘭是歐洲最落後的地區，軍事水平也是最落後的，根本打不赢英國人。

下圖是16~17世紀，英國在愛爾蘭殖民的過程圖。可以看到，愛爾蘭島的北部和南部幾乎都淪為了英國的殖民地。

1801年，英國與愛爾蘭合并為“大不列颠及愛爾蘭聯合王國”。至此，英國完全統治了愛爾蘭全島，英國君主被稱為“聯合王國國王”，是英國和愛爾蘭的共同君主。

1846年~1849年，由于馬鈴薯欠收，愛爾蘭發生大規模的饑荒。當時的大英帝國，是最強盛的時候，完全可以從美洲調運糧食，或者在經濟上提供資助，幫助愛爾蘭度過這個困難時期。

但是，英國人沒有這麼做，幾乎處于袖手旁觀的狀态，任由愛爾蘭的饑荒一步步惡化，最終導緻約100萬愛爾蘭人死亡，另有超過100萬人逃離家鄉，使得愛爾蘭的人口銳減了約25%。

英國人的冷漠無情，讓愛爾蘭人徹底失望，獨立的欲望也與日俱增。還有一個重要的原因是，愛爾蘭人主要信仰天主教，而英國人則是新教，兩個教派的矛盾由來已久。

1916年4月24日，愛爾蘭共和派領導了“複活節起義”，這是百餘年來，愛爾蘭爆發的最大規模起義，目的在于結束英國的殖民統治，建立一個獨立的共和制國家。

可悲的是，起義僅僅持續了7天的時間，就被英國鎮壓下去了，領頭的16人直接被處決。

但是，愛爾蘭人獨立的火苗并沒有熄滅，共和派轉入地下，以遊擊戰的方式繼續與英國鬥争，并不斷積蓄實力。

1919年1月，愛爾蘭獨立戰争正式打響。起義軍不斷洗劫英國人的财産，還暗殺英國的殖民官員，讓英國人頗為頭疼。最終，戰争在1921年結束，但由于英國在北愛爾蘭地區的長期經營，愛爾蘭隻得放棄了這一地區。

根據《英愛和平條約》，英國承認愛爾蘭獨立，但北部的6個郡仍然留在英國的版圖内。因此，英國改名為“大不列颠及北愛爾蘭聯合王國”。

對于愛爾蘭來說，這已經算是一個不錯的結果，畢竟英國的實力是非常強大的。總之，沒有誰會無緣無故把領土拱手讓人，一個國家能擁有多少的疆土，完全取決于自身的實力。