1、1948年，在國民黨統治下的重慶處在黎明前最黑暗的時刻。為了配合工人運動，重慶地下黨工運書記許雲峰命甫志高建立沙坪書店，作為地下黨的備用聯絡站。甫志高為了表現自己，不顧聯絡站的保密性質，擅自擴大書店規模，銷售進步書刊。

　　2、一天，區委書記江姐要去華蓥山根據地，甫志高到碼頭為江姐送行，江姐囑咐他要注意隐蔽，他嘴上答應，心裡卻不以為然。江姐到離根據地不遠的一座縣城時，發現自己的丈夫、華蓥山縱隊政委彭松濤的人頭被高挂城頭。見到縱隊司令員“雙槍老太婆”後，她忍住悲痛，堅決要求到丈夫生前戰鬥的地方工作。

　　3、甫志高又自作主張吸收了一名叫鄭克昌的青年人入店工作，許雲峰知道情況後大吃一驚，幾經分析發現鄭克昌形迹可疑，便讓甫志高通知所有人員迅速轉移。甫志高卻根本不聽勸告，反認為許雲峰嫉妒自己的工作成績，結果被捕并成了可恥的叛徒。由于他的告密，許雲峰、成崗、餘新江和劉思揚等人很快相繼被捕。特務頭子徐鵬飛得意忘形，妄圖借此将重慶地下黨一網打盡。然而，他使盡各種伎倆，都沒能從許雲峰等人身上得到任何所需的東西。兇殘的敵人為了得到口供，瘋狂地折磨被捕的共産黨員，給他們食用黴爛的食物，并且在炎熱的夏天限制飲水數量，妄圖用炎熱、蚊蟲、饑餓和幹渴動搖革命者的意志。為了粉碎敵人的陰謀，獄中難友趁放風時在牆角挖出一眼泉水，在保護泉水的鬥争中，龍光華英勇犧牲，全獄難友絕食抗議敵人的暴行，敵人不得不妥協讓步。

　　4、叛徒甫志高帶領特務竄到鄉下，江姐不幸被捕，被關押在渣滓洞裡。在獄中，她受盡了折磨，兇殘的敵人把竹簽釘進了她的十指。面對毒刑，她傲然宣告：“毒刑拷打是太小的考驗，竹簽子是竹做的，共産黨員的意志是鋼鐵鑄成的！”秋去冬來，轉眼到了年底。全國革命形勢一片大好，國民黨當局在受到沉重打擊後開始放出和談空氣。陰曆年三十，渣滓洞全體難友舉行了一個别開生面的聯歡會。更令人高興的是，地下黨派人與他們取得了聯系。敵人為了表示和談的“誠意”，假意釋放了一些政治犯，來自資本家家庭的共産黨員劉思揚是其中之一。在他被送回劉公館的第二天夜裡一個自稱姓朱的人潛入劉家，說他受區委書記李敬原的委派，前來了解劉思揚在獄中的表現，并要他詳細彙報獄中地下黨的情況。正當劉思揚對此人懷疑時，李敬原派人送來情報，揭穿了這個僞裝特務鄭克昌的真面目。劉思揚來不及轉移，又被抓起來關進另一所監獄“白公館”。鄭克昌在誘騙劉思揚失敗後，又僞裝成同情革命的記者高邦晉打入渣滓洞，他妄圖通過苦肉計刺探獄中地下黨的秘密。餘新江等人識破了他的僞裝，并借敵人之手除掉了這個陰險的特務。

　　5、解放軍日益逼近重慶，地下黨準備組織獄中暴動。在白公館裝瘋多年的共産黨員華子良與獄中黨組織聯系上了。同時，關在地窖中的許雲峰用手指和鐵鐐挖出了一條秘密通道。當解放軍攻入四川，即将解放重慶的時候，徐鵬飛等狗急跳牆，提前秘密殺害了許雲峰、江姐、成崗等人。就在許雲峰等人被害的當天晚上，渣滓洞和白公館同時舉行了暴動。劉思揚等一些同志犧牲了，但更多的同志終于沖出了魔窟，伴随着解放軍隆隆的炮聲，去迎接黎明時分燦爛的曙光。