1、這個成語來源于唐.李公佐《南柯太守傳》。唐傳奇小說《南柯太守傳》,寫淳于棼醉後夢入大槐安國,官任南柯太守,二十年享盡榮華富貴,醒後發覺原是一夢,一切全屬虛幻。後人因此用“南柯一夢”借喻世間榮華富貴不過是一場空夢。現在常比喻為一場空歡喜。
2、相傳唐代有個姓淳于名棼的人,嗜酒任性,不拘小節。一天适逢生日,他在門前大槐樹下擺宴和朋友飲酒作樂,喝得爛醉,被友人扶到廊下小睡,迷迷糊糊仿佛有兩個紫衣使者請他上車,馬車朝大槐樹下一個樹洞馳去。但見洞中晴天麗日,另有世界。車行數十裡,行人不絕于途,景色繁華,前方朱門懸着金匾,上書“大槐安國”,有丞相出門相迎,告稱國君願将公主許配,招他為驸馬。淳于棼十分惶恐,不覺已成婚禮,與金枝公主結親,并被委任“南柯郡太守”。 淳于棼到任後勤政愛民,把南柯郡治理得井井有條,前後二十年,上獲君王器重,下得百姓擁戴。這時他已有五子二女,官位顯赫,家庭美滿,萬分得意。
3、不料檀蘿國突然入侵,淳于棼率兵拒敵,屢戰屢敗;金枝公主又不幸病故。淳于棼連遭不測,辭去太守職務,扶柩回京,從此失去國君寵信。他心中悒悒不樂,君王準他回故裡探親,仍由兩名紫衣使者送行。 車出洞穴,家鄉山川依舊。淳于棼返回家中,隻見自己身子睡在廊下,不由吓了一跳,驚醒過來,眼前仆人正在打掃院子,兩位友人在一旁洗腳,落日餘晖還留在牆上,而夢中經曆好像已經整整過了一輩子。
4、淳于棼把夢境告訴衆人,大家感到十分驚奇,一齊尋到大槐樹下,果然掘出個很大的螞蟻洞,旁有孔道通向南枝,另有小蟻穴一個。夢中“南柯郡”、“槐安國”,其實原來如此!