貓頭鷹眼周的羽毛呈輻射狀,細羽的排列形成臉盤,面形似貓,因此得名為貓頭鷹。它周身羽毛大多為褐色,散綴細斑,稠密而松軟,飛行時無聲。貓頭鷹絕大多數是夜行性動物,晝伏夜出,白天隐匿于樹叢岩穴或屋檐中不易見到。貓頭鷹的雌鳥體形一般較雄鳥為大。頭大而寬,嘴短,側扁而強壯,先端鈎曲,嘴基沒有蠟膜,而且多被硬羽所掩蓋。與很多肉食動物一樣,貓頭鷹的眼睛位于面部的正前方,這讓它們在捕獵過程中擁有出色的深度感知能力,尤其是在光線暗淡的環境下。
貓頭鷹的食物以鼠類為主, 也吃昆蟲、小鳥、蜥蜴、魚等動物。它們都有吐食丸的習性,其素囔具有消化能力,食物常常整吞下去,并将食物中不能消化的骨骼、羽毛、毛發、幾丁質等殘物渣滓集成小團,經過食道和口腔吐出,叫食丸,也叫唾餘。科學家可以根據對食丸的分析,了解它們的食性。