西漢存在于公元前公元前202年到公元8年12月,而東漢存在于公元25年到公元220年。因此曆史上都是先西漢後東漢。
西漢是中國曆史上繼秦朝之後的大一統王朝,共曆十二帝,享國二百一十年,史稱前漢,與東漢統稱為漢朝。西漢的政治制度多沿襲秦朝,中央實行三公九卿,地方實行郡國制,而此時的牛耕和鐵器普遍流行。西漢時期諸夏人民的文化交融使漢族正式成型。西漢也是中國的黃金時代,文學、史學、藝術和科技等領域的成就輝煌燦爛,随着絲綢之路,對外交往的日益頻繁,成為當時世界首屈一指的強國。
東漢是中國曆史上繼秦朝、西漢、新朝之後的大一統王朝,傳八世共十四帝,曆經一百九十五年,又稱後漢,與西漢合稱漢朝。東漢在文化、科技、軍事等方面亦有顯著成就。東漢時期豪強地主勢力擴張并形成門閥士族,匈奴、羌族、氐族等民族内遷,北匈奴西遷後鮮卑人占據漠北,對後世産生深遠影響。