三秦指潼關以西的秦朝故地關中地區。項羽滅秦後曾将此地封給秦軍三位降将,故得名。《史記項羽本紀》中有“是時,還定三秦”。
公元前206年項羽領導的軍隊在劉邦之後也來到鹹陽。項羽出身于楚國舊貴族家庭。在秦末農民起義時為恢複楚國,公元前207年在巨鹿之戰中項羽消滅了秦軍主力,章邯投降。公元前206年項羽引兵入鹹陽,殺了已歸降的秦王子嬰,并火燒鹹陽城,焚毀阿房宮,自立為西楚霸王。
項羽後引兵東問,都彭城,以中國最高統治者自居,大封諸侯。其中将劉邦封漢王,都南鄭,轄陝南及巴、蜀之地。為防劉邦勢力擴張,牽制劉邦,他将陝西的關中和陝北一分為三,将關中之地分封給秦朝三個降将,故後世泛稱陝西為“三秦”,鹹陽成了三秦的分界點。後來“三秦”觀念變化,即将陝北、關中、陝南合稱“三秦”。