螢火蟲有專門的發光細胞,在發光細胞中有兩類化學物質,一類被稱作螢光素,另一類被稱為熒光素酶。熒光素能在熒光素酶的催化下消耗ATP,并與氧氣發生反應,反應中産生激發态的氧化熒光素,當氧化熒光素從激發态回到基态時釋放出光子。
反應中釋放的能量幾乎全部以光的形式釋放,隻有極少部分以熱的形式釋放,反應效率為95%,甲蟲也因此而不會過熱灼傷。
人類到目前為止還沒辦法制造出如此高效的光源。在蟲的腹部下部有着很多白色斑塊。其實是它的甲殼中對光透明的部分。在内部有一塊白色的膜,可以反射光。所以在日間這個部位呈現白色。