古代殉葬的人分為自殺和他殺倆種,在許多情況下,有些人并非被動殉葬,而是主動自殺從死。如為努爾哈赤生殉的四位宮女,就是自願從死,而不像大妃阿巴亥那樣是被逼的。在早期能為尊者殉葬是一種待遇和榮耀,所以主動殉葬結束生命的方式很簡單,是自殺。
他殺的手段有很多,現在古籍上明确有記載的處決殉人的手段,朱棣死後,采取“吊死”殉葬者的方法。這在上文已有詳細文字了,這裡就不多說了。有一點是,在吊死前,主事者都會給殉葬者安排一頓美食,身份高者單獨送到房間,身份低的一般集中一塊,集體聚餐。朱元璋的殉葬宮妃是怎麼處死的,有人說是太監将她們吊死的。但民間另有說法,其中一種說法是給被選定宮妃強行灌食水銀。水銀劇毒,食後立馬即死。