何時複西歸的前一句古詩是:百川東到海。出自漢代漢樂府創作的一首樂府詩《長歌行》,原文如下:“青青園中葵,朝露待日晞。陽春布德澤,萬物生光輝。常恐秋節至,焜黃華葉衰。百川東到海,何時複西歸?少壯不努力,老大徒傷悲”。
漢樂府是繼《詩經》之後,古代民歌的又一次大彙集,不同于《詩經》的是,它開創了詩歌現實主義的新風。漢樂府民歌中女性題材作品占重要位置,它用通俗的語言構造貼近生活的作品,由雜言漸趨向五言,采用叙事寫法,刻畫人物細緻入微,創造人物性格鮮明,故事情節較為完整,而且能突出思想内涵着重描繪典型細節,開拓叙事詩發展成熟的新階段,是中國詩史五言詩體發展的一個重要階段。