1、“社稷”從字面來看是說土谷之神。由于古時的君主為了祈求國事太平,五谷豐登,每年都要到郊外祭祀土地和五谷神,即祭社稷,後來“社稷”就被用來借指國家。“社稷之憂”、“社稷之患”、“社稷之危”、謹奉社稷而以從都指的是“國家”的憂慮、隐患、安危。這個代稱一般現代白話文文章已經很少用了。
2、社,古代指土地之神,按方位命名:東方青土,南方紅土,西方白土,北方黑土,中央黃土。五種顔色的土覆于壇面,稱五色土,實際象征國土。古代又把祭土地的地方、日子和禮都叫社。
3、稷,指五谷之神中特指原隰之祗,即能生長五谷的土地神祇,這是農業之神。明孫承宗《答袁節寰(袁可立)開府》:“而世人省事者少從,有延挨日月,令當事者受其極重不返之勢,奈何惟翁力圖,所以為社稷遠計。”