地球上的植物總數約四十多萬種。但據現代科學研究,植物體顔色雖絢麗多姿,但萬變不離其宗,它們的一切變化都是由植物體内卟啉類、類葉色素類和黃酮類三種物質而引起的。
卟啉類化合物是綠色植物的基礎物質,例如植物體内普遍存在的葉綠素a和葉綠素b等都是卟啉類化合物,一切植物的“綠”就是它的貢獻。卟啉類化合物可在日光下合成,也可在日光下分解。
植物變色的第二個原因是類葉色素,它有三個同分異構體,雖有差别,但性格相似。它們都是有顔色的物質,主要存在于植物的果實和葉子中。植物在沒有光的情況下也能合成它。這種物質一旦在植物體内形成,就不易分解。
植物變色的第三個物質是黃酮類,又叫花青素,顧名思義是決定花朵顔色的基礎物質。它表現的顔色因外界條件如酸堿、光照等條件變化而變化。