财政赤字是财政支出大于财政收入而形成的差額,由于會計核算中用紅字處理,所以稱為财政赤字。它反映着一國政府的收支狀況。财政赤字是财政收支未能實現平衡的一種表現,是一種世界性的财政現象。财政赤字即預算赤字,指一國政府在每一财政年度開始之初,在編制預算時在收支安排上就有的赤字。若實際執行結果收入大于支出,為财政盈餘。
理論上說,财政收支平衡是财政的最佳情況,在現實中就是财政收支相抵或略有節餘。在國家實際執行财政過程中,經常需要大量的财富解決大批的問題,會出現入不敷出的局面。這是财政赤字不可避免的一個原因。不過,這也反映出财政赤字的一定作用,即在一定限度内,可以刺激經濟增長。當居民消費不足的情況下,政府通常的做法就是加大政府投資,以拉動經濟的增長,但是這絕不是長久之計。