一,視察水利。在六次南巡中乾隆有五次視察黃河治理工程,四次巡視了浙江的海塘工程。當時,解決黃河水患的關鍵工程在江蘇的清口,和洪澤湖的高家堰,所以乾隆每次南巡,都要到這兩個地方來看一看。
二,要和祖父比比。乾隆皇帝好大喜功,文治武功均效仿其祖康熙。康熙曾六次南巡,乾隆帝也想在江南巡上和乃祖一決高下。
三,找美女。蘇杭多美女,每次南巡時少不了尋花問柳。乾隆第四次南巡時,将皇後遣送回京确有其事,這在乾隆三十年《春季檔》中有記載。
四,乾隆皇帝一生以詩人自居,一生寫了四萬多首詩。此去也有去寫詩的目的。
五,閱兵。滿族曆來有重視騎射、崇尚勇武的傳統。乾隆曆次南巡,都在杭州、南京等地舉行盛大的閱兵式。乾隆想通過閱兵,訓練士兵,扭轉頹敗的風氣,顯示大清朝的力量。
六,籠絡人心。首先凡是他經過的地方,都被不同程度地減免了賦稅。對接駕及辦差的官員大加賞賜,加官晉爵;将一些原來受過處分官員恢複原職。