秦漢之際,匈奴冒頓單于殺死其父頭曼單于,自立為單于,統一了匈奴各部,逐漸強盛起來,直接威脅到漢王朝在中國北部的統治。公元前200年,漢高祖劉邦親率大軍32萬征伐叛将韓王信,前鋒行進至平城時,被冒頓單于率精兵40萬圍困于白登山達七日之久,雖然漢高祖用陳平之計得以突圍,但‘’白登之圍‘’後,不得不委曲求全,實行‘’和親‘’政策,并且每年送給匈奴大批棉絮、絲綢、糧食等,換取邊境的安甯。西漢王朝在經過漢文帝、漢景帝兩代的“文景之治”後,經濟上積累了巨額财富。漢景帝時平定吳楚七國之亂,政治上形成了強有力的中央集權,使漢匈雙國的力量發生了巨大的變化。公元前140年,漢武帝劉徹即位後,開始與匈奴大規模交戰。