弦是指月中分,有上弦(每月農曆初七初八)和下弦(每月農曆廿二、廿三),望是指每月十五月圓之日,晦是指每月最後一日,朔是指每月月初,又指新月。晦朔弦望是指月亮從虧到盈再到虧期間的四種狀态和對應的日期。
月繞地行,地至何處亦随之而行。每日行13度10分有奇,故每月有盈虧之别,陰曆每月一朔一望,月初則全晦,曆2,3日成彎形,再4.5.日見其半,再7.8.日見其盈,至是又漸漸虧缺以至于晦。因月體無發光之本能,恒籍日光之反射而有不同,當全晦時,即月在日與地之間,日月同一經度,月之受光面不能反射于地球之上,是為“朔”。及離朔七日餘而距日90度時,日在月後,漸見其半面,是謂“上弦”。至于月與日正對面為180度,日月又同一經度,地在日與月之間,月球之受光面完全向地球,故光圓而為“望”。離望七日許,距日亦90度,日行于月前,又僅見其半面,是謂“下弦”。至距日愈近,仍介于日與地之間,光又全晦而為朔矣。