他是秦始皇的長孫、扶蘇的長子。秦始皇死後,二世胡亥即位,趙高又殺二世,立秦王子嬰;子嬰不滿趙高專權,殺趙高;随後,劉邦攻鹹陽,子嬰投降;項羽入鹹陽,殺子嬰。在秦朝的曆史上,子嬰其人有一定的曆史地位,但他的身世卻一直沒有弄清。最早記載子嬰事迹的《史記》,對手嬰其人,就有三種不同的說法:一是“二世之兄子”說,《秦始皇本紀》:“立二世之兄子子嬰。子嬰立,刺殺高,夷三族。”二是“始皇弟”說,《李斯列傳》:“高自知天弗與,群臣弗許,乃名始皇弟,授之玺。子嬰即位,患之,乃稱疾不聽事,與宦者韓談及其子謀殺高。”三是二世兄說。這三說當中,“二世兄子”一說較為流行。從東漢班固一直到近現代,多采用這一說法。就連近幾年修訂出版的《辭海》和《辭源》這兩部著名的大辭鬥,也都一緻認為子嬰是二世兄子,并指出是扶蘇之子。