被譽為“第一奇書”的金瓶梅,作者卻是十分神秘,蘭陵笑笑生到底是何人,成了文學史上一大謎題。研究此方面的大家們對蘭陵笑笑生的猜測頗多,但至今也沒有形成統一的結論。
以張遠芬為首的倡論者認為,蘭陵笑笑生是賈三近。賈三近說是新時期比較得到認同的說法,贊同該說法的人也拿出了很多證明。最有力的一個證據是地域籍貫,蘭陵指的是現在的山東峄縣,而賈三近也是峄縣人,小說裡有很多峄縣等東北地區的方言詞彙,足以證明該書應該是由當地作者所寫。同時,賈三近是明朝嘉靖年間知名的學問家,他有足夠的閱曆和學識,如果賈三近取筆名為蘭陵笑笑生,并寫作《金瓶梅》,是有很大的可能的。
徐朔方則認為金瓶梅的作者是李開先,并提出李開先說。李開先是“嘉靖八子”之一,在市井文學方面有很大的研究,他的文學偏好和《金瓶梅》表達的内容有相似之處。李開先也是山東人士,故有理由給自己取名為蘭陵笑笑生。徐朔方更是在小說中找到了一些細節,和李開先本人不謀而合,比如李開先的性格和西門慶有相似之處,李開先的作品《寶劍記》中的寫作手法和人物發展線索,和《金瓶梅》也是共通的。
除此之外,後人對蘭陵笑笑生這個人物還有很多猜測,“徐渭說”、"王世貞說”、“屠隆說”等等,這些人都是明朝時有名的學士,有着非常深厚的文學修養。因當時人們對小說這種文學形式認同度不高,很多有識之士不敢将作品冠上自己的名字,沒有赢得應得的身後名,實乃一大憾事。
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