該事件是第一次鴉片戰争時期英國軍隊與非官方武裝力量間在廣州市郊外三元裡發生的沖突事件。
三元裡是廣州城北附近的一個小村莊,1841年5月,占據廣州四方炮台的英軍到三元裡搶掠财物、強暴婦女,當地人民奮起反抗,打死數名英軍。随後,三元裡附近103個鄉的群衆包圍了四方炮台,并誘敵至三元裡牛欄崗。當地人民将英軍圍困,英軍增援部隊到達後,才解救了被圍困的英軍。
1841年5月31日,三元裡人民再次包圍四方炮台,英軍驚恐萬分,逼迫廣州知府強行解散了抗英隊伍,英軍撤出虎門時發出告示,恫吓中國人民”後勿再犯“。中國人民當即發出《申谕英夷告示》警告英軍“若敢再來不用官兵、不用國帑,自己出力,殺盡爾等豬狗,方消我各鄉慘毒之害也。”