人類早期的發展主要依靠農業活動,尤其是種植業,對于水源有較高的要求,所以早期人類的誕生和演化都要靠近能夠提供充足水源的河流,所以人類的早期文明又被稱為河流文明。例如:中國-黃河流域、印度-印度河和恒河流域、古巴比倫兩河流域幼發拉底河、底格裡斯河、埃及的尼羅河流域。
河流是地球生命的重要組成部分,是人類生存和發展的基礎。河流是地球上多樣生态系統中最基本的存在形式之一。曆史上人類及其社會生态系統的發生發展與河流相互依存,密不可分。如古中國人發源于黃河流域,古埃及人發源于尼羅河流域,古印度人發源于恒河流域,古巴比倫人發源于兩河流域。至20世紀後半期,幾乎全世界範圍内的河流生态都不同程度地呈現單項或多項并發症:河流崩潰、尾闾消絕。除了美國科羅拉多河外,亞洲幾條較大的河流—恒河、印度河、黃河、阿姆河、錫爾河,在一年中的大多數時候都不能入海。