作品以賈、王、史、薛四大家族由興盛走向衰敗為背景,描寫了寶玉、黛玉與寶钗之間的愛情悲劇。
全書共一百二十回。大緻可分為七個部分。
第一回至第十八回主要介紹甯、榮兩府貴族大家庭成員關系及其社會關系。
第十九回至四十一回主要描寫賈寶玉和林黛玉對愛情的探索,寶玉和封建正統思想的鬥争,以及寶钗、史湘雲、花襲人,妙玉和劉姥姥等人物。
第四十二回至七十回主要寫其他人物。
第七十一回至八十回主要寫賈府的衰敗之兆,大觀園清芳流失。
第八十一回至九十八回主要寫寶玉和黛玉的婚姻發生波折,在賈母和王熙鳳的策劃下,讓蒙在鼓裡的寶玉和寶钗成親,黛玉因此魂歸離恨天。
第九十九回至一百零六回主要寫賈家被查抄和賈母對天悔罪。
第一百零七回至結尾主要寫賈府衰敗和寶玉出家。
這些部分是和全書的主要線索、人物聯系在一起的,構成了有機的統一體。