該書主編為已故的著名語言學家王力先生。編著者系王力先生的學生,均為當代語言學界和辭書學界的知名學者。
王力先生早在四十年代就設計了理想字典的模式,醞釀了四十多年,于1984年才着手編寫。全書收字一萬多個,其義項的設立獨具特色。該字典努力理清一詞多義之間引申發展的軌迹和線索,在釋義中努力表現出詞義的時代特點,并将僻義或文獻傳注中不可靠的義項列入備考。該字典糾正了前代字詞典中的一些失誤。此外,還設有同義詞辨析,同源字分析,聯綿字注釋,按語,部首總論等内容。本字典簡明而信息量大,功能多,包括科研與教學,各類讀者均可從中獲益。