1、1975年初農民子弟孫少平到原西縣高中讀書,孫少平貧困,自卑;後對處境相同的地主家庭出身的郝紅梅産生情愫,在被同班同學侯玉英發現并當衆說破後,與郝紅梅關系漸變惡劣,後來郝紅梅卻與家境優越的顧養民戀愛。
2、少平高中畢業,回到家鄉做了一名教師。但少平并沒有消沉,少平與縣革委副主任田福軍女兒田曉霞建立了友情,在曉霞幫助下關注着外面的世界。少平的哥哥少安一直在家勞動,與村支書田福堂的女兒——縣城教師田潤葉青梅竹馬。
3、少安和潤葉互有愛慕之心,卻遭到田福堂反對。經過痛苦的煎熬,少安到山西與勤勞善良的秀蓮相親并結了婚,潤葉也隻得含淚與父親介紹的一直對她有愛慕之情的李向前結婚。
4、這時農村生活混亂,又遇上了旱災,田福堂為了加強自己的威信,組織偷挖河壩與上遊搶水,不料竟出了人命。為了“農業學大寨”,田福堂好大喜功炸山修田叫人搬家又弄得天怒人怨。生活的航道已改變地步。