傳說有一個名叫傑克的人非常吝啬,因而死後不能進入天堂,而且因為他取笑魔鬼也不能進入地獄,所以,他隻能提着燈籠四處遊蕩,直到審判日那天。人們為了在萬聖節前夜吓走這些遊魂,便用蕪菁、甜菜或馬鈴薯雕刻成可怕的面孔來代表提着燈籠的傑克,這就是南瓜燈的由來。
南瓜燈是慶祝萬聖節的标志物,愛爾蘭人用馬鈴薯或是大頭菜做成燈籠,在1840年代随着新移民來到美洲大陸,他們發現比白蘿蔔更好的材料,那就是南瓜,因此南瓜燈就流行起來了。
雕刻南瓜的器具從簡單的刀子到專業儀器都有,通常被雕刻成人臉的形狀,有時候會被當作藝術品,以前都用蠟燭來點燃,現在也有人用電燈泡,甚至還有人在南瓜中放散熱器,以防燈泡過熱而燒毀南瓜,在北美地區和英國,南瓜燈是萬聖節必備的裝飾品。