中國古代四大書院是指應天書院(今河南商丘睢陽區南湖畔)、嶽麓書院(今湖南長沙嶽麓山)、嵩陽書院(今河南鄭州登封嵩山)、白鹿洞書院(今江西九江廬山)。
1、宋末馬端臨《文獻通考》中《學校考》宋朝四大書院說:
應天書院,嶽麓書院,石鼓書院,徂徕書院。
此說法沒有争議。範成大《骖鸾錄》和清代全祖望均贊同,朱熹《石鼓書院記》:“若此山,若嶽麓、若白鹿洞之類是也”。天下四大書院的來源最早是宋馬端臨的《文獻通考》卷47,并指出嵩陽後來無聞,後來的曆史學家皆以《文獻通考》為據。
2、北宋六大書院說:
應天書院,嶽麓書院,白鹿洞書院,嵩陽書院,石鼓書院,茅山書院。
3、北宋八大書院說:
應天書院,嶽麓書院,嵩陽書院,白鹿洞書院,石鼓書院,茅山書院,龍門書院,徂徕書院。