馬蹄每天與地面接觸,承受上百公斤的重量。由于訓練,馬匹負重增加、行走距離變長,馬蹄會迅速被磨損。在硬質路面行走,馬蹄磨損會加速,并且可能會被堅硬的物體刺入或劈開(比如釘子、石子、注射器針頭等),這樣馬将出現跛行,嚴重者不能行走,就像人的指甲劈了不能摳東西是一樣的。馬蹄内有骨骼、關節、韌帶、軟骨等結構,這些結構對蹄的功能是非常重要的,任何一個出現損傷都可能産生跛行。
如果把馬匹圈養在比較柔軟的場地裡,運動量小,缺乏護理,馬蹄磨損減少,将持續生長,就變成下面那樣。這與人類的指甲一樣,不進行修剪就會長的很長。蹄過長,會導緻蹄的解剖發生變化,蹄、四肢遠端的肌腱、韌帶受力發生改變,可能會導緻骨骼、關節、肌腱和韌帶損傷。這就需要定期對長長的蹄進行修剪,保持正常的蹄型。
如果運動量比較大,馬的蹄子容易被磨損,為了減弱馬蹄的磨損,人們馬定期對馬進行修、釘蹄鐵。蹄鐵不僅可以減緩馬蹄的磨損、保護馬蹄,有些蹄鐵還能使馬蹄更堅實的抓牢地面,對騎乘和駕車都很有利。還有一些蹄鐵可以糾正蹄型、蹄部受力等問題,進行蹄病治療。