我國古代唐朝時期,國勢強盛,聲譽遠及海外。當時出國經商或僑居的人都自豪地稱自己是唐人。許多此時與中國建立聯系的國家如荷蘭、暹羅等,也把中國人稱為唐人。久而久之,這一稱呼在海外相沿成習,華僑或中國血統的外籍人聚居的地區或街道,則被稱作“唐人街”。歐美許多國家中都有這樣的地方。美國最大的城市紐約城内的唐人街,到2007年已發展成4座中國城、10個華人社區;洛杉矶市中心有新、老兩條唐人街;而舊金山的唐人街擁有華人80000餘名,被稱為“亞洲以外最大的中國城”。
唐人街的居民絕大多數是炎黃子孫,因而華夏文明在那兒代代相傳,有着根深蒂固的影響。雖然它處于西方文化的環圍之中,但唐人街仍然具有濃郁的東方文化色彩。唐人街保留着中國的城市風貌,那兒有紅檐綠瓦,有匾額楹聯,有亭台樓閣,也有廟宇寺院,各種中華風格的建築應有盡有,與四周鱗次栉比的摩天大樓形成鮮明的對照。唐人街上總是店鋪林立,其中雖然也不乏咖啡館、酒吧,但更多的是中國傳統的酒樓、茶室以及中國書店、南北百貨商場和傳統工藝品陳列館等。唐人街的店主們總在最醒目的地方擺上來自中國的商品,對西方人士有很大的吸引力。唐人街上飯莊酒家極多,不滿1平方千米的土地上往往集中上百家中國式餐館,成為一大特色。它們不僅有中國式的名稱,如京華大酒店、南京飯店、川滬菜館等,中國式的佳肴也是應有盡有,京川名菜、正宗粵菜、省港小菜、蘇杭美點和客家食品等一應俱全。各地名廚集中于此,大多數食品原料和佐料從中國進口而來。因此,歐美旅遊者喜歡到唐人街品嘗中國式佳肴,購買東方工藝品。而中國人來到這兒,雖身在異邦,也會産生置身故鄉般的親切之感。
唐人街的居民還習慣用華語交談,也守歲,拜年,迎财神,過中國式的年節。雖然西方文化已影響到他們的思想、行為以及生活的方方面面,但是民族的文化傳統仍是主流。因而,在西方人眼中,唐人街仍是地地道道的“中國城”
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