曹芳後面是高貴鄉公曹髦繼位。
曹芳,字蘭卿,因魏明帝曹叡的親生兒子全部夭折,所以曹芳與秦王曹詢被曹叡收為養子。作為養子自小在宮中成長的曹芳,出生來曆一概不詳。據《魏氏春秋》記載,曹芳可能是任城王曹楷的兒子,曹彰的孫子、曹操的曾孫。青龍三年(235年),曹芳被封為齊王。
景初三年正月初一日(公元239年1月22日),魏明帝曹叡病重,于是立曹芳為皇太子,當天,魏明帝病逝,曹芳即位,年僅八歲,尊魏明帝的皇後郭氏(明元皇後)為皇太後,由大将軍曹爽和太尉司馬懿共同輔政。同年七月,曹芳開始親臨朝政,聽取大臣奏事。第二年改年号為正始。
正始五年(公元244年)二月,曹芳在曹爽的建議下,下诏令曹爽率兵伐蜀,結果無功而返。正始八年(247年),大将軍曹爽聽何晏、鄧飏、丁谧之計,軟禁郭太後于永甯宮,郭太後和曹芳告别時相對哭泣。曹爽自此專權。